система отношений личной зависимости одних феодалов (вассалов) от других (сеньоров) в средние века. В странах Западной Европы В. как развитый институт сформировался в 8-9 вв. во Франкском государстве (См. Франкское государство), где короли и крупные феодалы давали за службу землю, движимость или какой-либо др. источник дохода. Переворот в аграрных отношениях в этот период создал предпосылки для всё более широкой раздачи вассалам земельных владений. Таким образом, материальной основой личных отношений В. стали в большинстве случаев поземельные отношения, служба вассалов начала сводиться, как правило, к военной. Земли, предоставлявшиеся вначале пожизненно, то есть в качестве бенефиция (См. Бенефиций), постепенно превратились в условное наследственное владение (Феод, Лен). Крупные феодалы, становясь вассалами верховного сеньора (сюзерена) - короля и получая от него земли, в свою очередь имели вассалов - более мелких феодалов - и жаловали им земельные владения. Главной обязанностью вассала было несение за свой счёт военной службы в течение определённого срока (обычно - 40 дней в году). Вассал должен был участвовать в суде и совете (курии) сеньора, содержать его со свитой (в известных случаях) и вносить некоторые платежи экстраординарного характера, прежде всего "помощь" (auxilium) для выкупа сеньора, попавшего в плен, и др., а также уплачивать рельеф (при смене владельца феода). Сеньор был обязан, кроме передачи феода, защищать вассала и его имущество. Договор о В. оформлялся особым обрядом - оммажем и сопровождавшей его клятвой верности (фуа) вассала сеньору. Неисполнение обязанностей со стороны вассала или сеньора влекло за собой расторжение договора и нередко войну.

С распространением отношений В., покоившихся на иерархической структуре земельной собственности, оформилась феодальная иерархическая лестница (от короля до мелких феодалов) - политическая, в первую очередь военная, организация господствующего класса. Подобная организация была обусловлена главным образом необходимостью охранять в период слабости центральной власти монопольную собственность класса феодалов на землю и осуществлять внеэкономическое принуждение по отношению к феодально-зависимому крестьянству. С образованием централизованных феодальных государств, постепенным вытеснением вассальной военной службы системой наёмных отрядов, многочисленными переходами феодов (в условиях роста товарно-денежных отношений) в руки новых владельцев В. постепенно утратил военное и политическое значение.

Наиболее завершенные формы В. и феодальная иерархическая лестница получили в странах Западной Европы. В странах Востока он в общем был менее развит (хотя в некоторых из них, например в Японии, в странах, подвергшихся монгольским завоеваниям, также сложилась многоступенчатая иерархическая лестница внутри господствующего класса). На Руси вассальные отношения существовали лишь между великими и удельными князьями.

Лит.: Колесницкий Н. Ф., Феодальное государство, М., 1967: Бессмертный Ю. Л., Феодальная деревня и рынок в Западной Европе XII-XIII вв., М., 1969, гл. 2; Bloch М., La société féodal, v. 1-2, P., 1939-40; Ganshof F. L., Qu'est-ce que la féodalité?, 2 éd., Brux., 1947.

М. Л. Абрамсон.